若能通过“一次注射”解决问题，而无需复杂的治疗和长期住院，将有助于基因编辑疗法的推广应用。在患者体内而非体外编辑细胞，也许可做到这一点。
基因编辑器体内完工自行分解
为在体内编辑基因，CRISPR编辑器必须被运送到患者体内细胞中——通常是通过信使RNA（mRNA）来完成。它可与微小的脂肪纳米颗粒或病毒中的引导RNA一起，以注射的方法进入患者体内。
进入细胞后，mRNA会开始制造Cas蛋白，然后Cas蛋白与引导RNA结合在一起，对细胞基因组进行编辑。几天后，这些被输送入体内的基因编辑“工作组”就会自行分解，不会在体内持续存在，从而降低发生错误的风险。
2021年，世界首例体内CRISPR－Cas9基因编辑治疗临床试验启动，用于治疗ATTR淀粉样变性遗传心脏病。首批患者的治疗结果显示，这种基因编辑疗法安全有效。
不过，也有研究表明，CRISPR编辑技术在治疗疾病的同时，会引发一定风险，有可能在患者体内引起某些不必要的DNA变异，可能引发癌变。因此，在将CRISPR编辑技术用于治疗一些不太严重的疾病时，需要在治病与潜在风险之间作出利弊权衡，监管机构则希望能够看到更多的安全性证据。
体内碱基编辑更安全但挑战更大
碱基编辑比一般的CRISPR编辑更安全，这是因为它不需要对DNA进行切割。去年7月，新西兰对体内碱基编辑进行了首次尝试，这种治疗方法可永久性降低胆固醇水平，且没有服用药物的副作用。动物实验显示，只要简单的一次注射，就能永久性降低胆固醇水平约60%。
家族性高胆固醇血症是一种遗传性疾病，会导致血液中低密度脂蛋白胆固醇水平升高甚至达到危险水平，一项体内碱基编辑治疗实验正在进行之中。如果实验成功，研发该疗法的生物技术公司会将此疗法推广到因动脉阻塞而导致心脏病的患者身上。他们希望，不久的未来，只需打一针就可使全世界2亿多每天服用降胆固醇药物的患者一劳永逸。
但即使这一计划获得成功，还有另一个需要克服的挑战：如何将碱基编辑器递送到体内。这家公司正在对肝细胞进行降胆固醇的基因编辑。肝细胞是体内最适宜作为靶向目标的细胞，因为当脂质纳米颗粒被注射到血液中时，大多数都会被肝脏吸收。
不过，只有少数几种疾病可以肝细胞为靶向进行治疗，其他疾病都必须以其他身体组织为靶向，如大脑细胞或肌肉细胞，其实现碱基编辑治疗的难度会高很多，为此研究人员正在进行多种途径的探索。
虽然问题尚未能得到彻底解决，但目前已取得了一些可喜进展。例如今年4月，研究人员报告说，他们利用病毒将引导编辑器递送至小鼠体内的血液干细胞中，从而成功治愈了小鼠的镰刀状细胞贫血病。与之前的治疗方案相比，这种一次性注射疗法可极大降低成本和治疗复杂性，同时还可避免治疗过程中因化疗而导致的不育。
一次性基因治疗尚需系统性支撑
美国斯坦福大学马修·波蒂厄斯指出，虽然基因编辑CRISPR疗法已取得令人瞩目的进展，但未来还有很长的路要走。“八大胜要解决的不仅是生物学上的难题，全面推广基因编辑疗法还需解决从人才培养、建立基础设施、相关制剂的规模化生产等多方面问题。这都需要有相应的法规条例来确保基因编辑疗法的安全性和顺利推广。”
“真正的终点是向世界上所有需要的人提供一次性基因治疗。”波蒂厄斯说。目前，镰刀状细胞贫血病的成功治愈迈出了第一步，未来基因编辑治疗将会推广到许多其他疾病的治疗——这将会是造福人类的了不起的成就。
